Fundado em 1799, o Parque Natural Municipal Horto dos Contos compreende o segundo jardim botânico do Brasil, originalmente batizado como Horto Botânico de Vila Rica, sendo mais novo somente do Horto Botânico do Pará fundado em 1798. O parque foi concebido pela Corte Portuguesa com o propósito de aclimatar plantas, notadamente especiarias como cravo-da-índia, canela, pimenta e a árvore do pão, além de cultivar e disseminar vegetais visando promover o desenvolvimento local. Ao introduzir novas culturas agrícolas, o horto desempenhou um papel crucial no estudo das espécies autóctones dos povoados mineiros e na domesticação de plantas provenientes de regiões remotas, como Pará, Rio de Janeiro, Portugal ou outras partes do Império Português.

O antigo Horto de Vila Rica ocupa, portanto, uma posição singular não somente na urbe, mas também na trajetória dos jardins botânicos no Brasil. A primeira década de sua existência foi marcada por um dinamismo ímpar, destacando-se a configuração do espaço com canteiros à maneira europeia, a coleta de espécies vegetais, experimentos e análises botânicas, bem como a produção de medicamentos.Transcorridos mais de dois séculos, a cidade de Ouro Preto ainda ostenta uma considerável área verde em seu núcleo urbano.

A unidade de conservação foi submetida a um extenso processo de reestruturação paisagística em 2008, foi solenemente reaberta ao público em 22 de Julho pelo então ministro da cultura Gilberto Gil e pelo presidente do Instituto do Patrimônio Histórico e Artístico Nacional. A obra foi a maior do programa Monumenta/ Iphan realizado em parceria com a Prefeitura Municipal de Ouro Preto. Sem interferir na estrutura urbana, a obra promoveu a despoluição do córrego que corta o parque e ainda viabilizou todo o tratamento paisagístico da região através da plantação de mais de três mil mudas de árvores.

A reestruturação implementou novas instalações entre espaços de lazer, incluindo cantinas, quadras, praças mirantes e auditórios, o parque foi então promovido à classificação de Unidade de Conservação de Proteção Integral. Abrangendo uma extensão de 32 hectares, possui três entradas principais que são nomeadas: Rodoviária, Museu Casa dos Contos e Basílica de Nossa Senhora do Pilar. A localidade se destaca pela sua flora e fauna de alta biodiversidade, notabilizando-se, particularmente, pela diversificada avifauna que pode ser observada.

O parque, inserido no coração do centro histórico, possui uma passagem de 2,5 quilômetros, muito bem construída, erguendo-se como um dos preeminentes atrativos de visitação, tanto para a comunidade local quanto para os que vêm visitar Ouro Preto. No percurso entre os caminhos do horto existem espaços como anfiteatros, quadras e decks que podem ser utilizados para atividades recreativas e esportivas.

Adicionalmente, o Horto dos Contos assume uma posição pivotal na execução de variados programas educacionais voltados para a conscientização ambiental, estabelecendo enriquecedoras parcerias da prefeitura com as instituições locais de ensino. Essas parcerias dão origem a atividades que promovem a educação patrimonial, ambiental e abordam aspectos culturais e da história local agregando significativamente no aprendizado de crianças e adolescentes.